Claude Monet

Claude Monet nació en París el 14 de noviembre de 1840. Pintor francés y figura central del impresionismo, convirtió la observación directa de la naturaleza en una investigación pictórica sobre la percepción: un mismo motivo podía producir cuadros radicalmente distintos según la hora, la estación, la niebla, el reflejo del agua o la posición del espectador. El nombre del propio movimiento procede de una de sus obras, Impresión, sol naciente, presentada en la primera exposición impresionista de 1874.

Su familia se trasladó cuando era niño a Le Havre, en Normandía, donde su padre, Claude-Adolphe Monet, trabajaba en el negocio familiar. Su madre, Louise-Justine Aubrée, era cantante aficionada. Durante la adolescencia Monet alcanzó cierta notoriedad local realizando caricaturas, que exponía y vendía en comercios de la ciudad.

Boudin y la pintura al aire libre

El encuentro con Eugène Boudin cambió la dirección de su trabajo. Boudin lo llevó a pintar al aire libre en las costas normandas y le enseñó a observar el cielo, el mar y los cambios atmosféricos directamente ante el motivo. Poco después, el holandés Johan Barthold Jongkind reforzó esa formación basada en la observación y la ejecución rápida.

Monet se trasladó a París en 1859, frecuentó la Académie Suisse y conoció a Camille Pissarro. La vida artística parisina estaba dominada por el Salón oficial y por una enseñanza que concedía mayor prestigio a la pintura histórica y a las composiciones cuidadosamente terminadas. Frente a ese modelo, una nueva generación de artistas comenzaba a interesarse por asuntos contemporáneos, escenas cotidianas y una factura más visible.

Argelia y el regreso a París

En 1861 Monet fue llamado al servicio militar y se incorporó al 1.er Regimiento de Cazadores de África, destinado en Argelia. Su familia podía haber pagado un sustituto, pero condicionó esa ayuda a que abandonara la pintura. Monet prefirió alistarse. Enfermo de fiebre tifoidea, regresó a Normandía en 1862. Su tía Jeanne Lecadre pagó finalmente la cantidad necesaria para liberarlo de los años de servicio que le quedaban, con la condición de que continuara una formación artística regular.

Monet recordaría posteriormente la intensidad del color y de la claridad del norte de África, aunque su evolución pictórica no puede reducirse a aquella breve experiencia. De regreso en París ingresó en el estudio de Charles Gleyre, donde conoció a Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley y Frédéric Bazille. Entre los cuatro se estableció una relación artística decisiva, alimentada por las salidas a pintar directamente del natural.

Camille, la pobreza y los primeros cuadros

Durante la década de 1860 Monet trató todavía de abrirse camino en el Salón. Trabajó en grandes composiciones como su inacabado Le déjeuner sur l'herbe y obtuvo atención con Camille o La mujer del vestido verde, para la que posó Camille Doncieux. La presencia de Édouard Manet en la vanguardia parisina y su defensa de asuntos modernos formaban parte del ambiente artístico en el que Monet estaba definiendo su propio lenguaje.

Camille se convirtió en su compañera y en una de sus modelos fundamentales. Su primer hijo, Jean, nació en 1867. La situación económica de Monet llegó entonces a ser extrema: acumuló deudas, sufrió rechazos del Salón y dependió de ayudas de amigos y primeros coleccionistas. En junio de 1868, durante una crisis de desesperación, llegó a arrojarse al Sena; salió ileso. El empresario de Le Havre Louis Gaudibert fue uno de los primeros compradores que le permitieron aliviar temporalmente aquella precariedad.

En obras como Mujeres en el jardín, La terraza de Sainte-Adresse o las escenas de La Grenouillère, pintadas junto a Renoir en 1869, se aprecia ya una transformación técnica. Monet reducía el modelado tradicional, utilizaba pinceladas visibles y yuxtaponía colores para sugerir reflejos, vibraciones del agua y cambios ambientales sin disolverlos en un acabado uniforme. El cuadro dejaba de fingir una superficie pulida: la propia pincelada pasaba a formar parte de lo que el espectador veía.

Guerra, Londres y Zaandam

Monet y Camille se casaron en 1870. Poco después, durante la guerra franco-prusiana, el pintor se refugió en Londres. Frédéric Bazille, su amigo y compañero desde los años de Gleyre, murió ese mismo año en la batalla de Beaune-la-Rolande, con solo veintiocho años. Su muerte privó al naciente grupo impresionista de uno de sus integrantes más próximos.

En Londres, Monet pudo estudiar la pintura de John Constable y William Turner. Allí conoció además al marchante Paul Durand-Ruel, una relación que terminaría siendo esencial para su carrera. Tras abandonar Inglaterra pasó varios meses de 1871 en Zaandam, en los Países Bajos, donde pintó molinos, canales, embarcaciones y casas reflejadas en el río Zaan con una paleta en la que predominan verdes, azules y grises claros.

Argenteuil y el nacimiento del impresionismo

A finales de 1871 se instaló en Argenteuil, cerca de París. La localidad reunía paisaje fluvial, ocio burgués, ferrocarril, puentes y fábricas, una combinación especialmente adecuada para aquellos artistas que querían pintar la vida moderna sin renunciar al paisaje. Manet, Renoir y otros compañeros trabajaron allí en diferentes momentos, y Argenteuil se convirtió en uno de los principales escenarios de la nueva pintura.

Durand-Ruel empezó entonces a respaldarlo de una manera poco habitual para la época. En 1872 compró veintinueve pinturas de Monet y en 1873 otras treinta y cuatro, proporcionándole durante un tiempo una estabilidad que ningún Salón le había ofrecido. El marchante no se limitó a adquirir cuadros: posteriormente organizó exposiciones, buscó coleccionistas y contribuyó de forma decisiva a crear un mercado internacional para los impresionistas, especialmente en Estados Unidos.

En 1874 Monet participó junto a Renoir, Edgar Degas, Pissarro, Berthe Morisot, Sisley y otros artistas en una exposición independiente organizada al margen del Salón. Entre los cuadros presentados figuraba Impresión, sol naciente, una vista del puerto de Le Havre construida mediante manchas y pinceladas breves, con barcos apenas definidos y un pequeño sol naranja que destaca sobre una atmósfera azul grisácea.

El crítico Louis Leroy tomó irónicamente la palabra «impresión» del título para burlarse del grupo. El término acabó identificando al movimiento. Lo que sus detractores interpretaban como falta de acabado era, en buena medida, el resultado de otra prioridad: representar con rapidez una experiencia visual antes que reconstruirla siguiendo las convenciones del estudio.

Vétheuil y la muerte de Camille

La crisis económica de mediados de la década de 1870 redujo las compras de Durand-Ruel y Monet volvió a atravesar graves dificultades. En 1878 se trasladó con su familia a Vétheuil. Camille dio a luz ese año a su segundo hijo, Michel. Su salud se deterioró rápidamente y murió el 5 de septiembre de 1879, a los treinta y dos años.

Monet la pintó en el lecho de muerte en una obra excepcionalmente íntima. El rostro aparece casi absorbido por una trama de violetas, grises y blancos. El cuadro muestra hasta qué punto el pintor podía reaccionar visualmente incluso ante una experiencia personal extrema: la observación y la pintura se habían convertido en una forma casi automática de relacionarse con el mundo.

Giverny y las series

En 1883 Monet se instaló en Giverny con Alice Hoschedé y los hijos de ambas familias. Primero alquiló la casa y en 1890, cuando su situación económica ya había mejorado considerablemente, compró la propiedad. Alice, viuda de Ernest Hoschedé, se casó con Monet en 1892.

Una de las hijas de Alice, Suzanne Hoschedé, se convirtió en la modelo femenina preferida de Monet durante parte de la década de 1880 y aparece en pinturas como La paseante, donde una figura casi vertical se recorta sobre la vegetación y el cielo. Suzanne se casó en 1892 con el pintor estadounidense Theodore Earl Butler. Otra de las hijas de Alice, Blanche Hoschedé, se casaría en 1897 con Jean Monet, el hijo mayor del pintor.

En la década de 1890 Monet llevó hasta sus últimas consecuencias el procedimiento de trabajar repetidamente sobre un mismo asunto. Los Almiares, los álamos y la Catedral de Ruan dejaron de ser simples motivos paisajísticos o arquitectónicos y se convirtieron en estructuras sobre las que registrar diferentes condiciones visuales. En las fachadas de Ruan, por ejemplo, la arquitectura permanece casi inmóvil mientras la pincelada modifica su peso, su textura y hasta la sensación de volumen.

Su reconocimiento creció también gracias a exposiciones cada vez más importantes. En 1889 presentó una gran retrospectiva conjunta con Auguste Rodin en la Galerie Georges Petit. Monet, que dos décadas antes había pasado temporadas sin dinero para mantener a su familia, empezaba a convertirse en un artista económicamente independiente y buscado por coleccionistas internacionales.

El jardín y los nenúfares

En Giverny, Monet hizo algo más que elegir un paisaje: comenzó a construir uno. Amplió y transformó los jardines de su propiedad, adquirió terrenos, creó un estanque alimentado por un curso de agua, plantó nenúfares y levantó un puente de inspiración japonesa. El jardín fue diseñado también con la mirada del pintor: colores, floraciones, reflejos y masas vegetales podían organizarse antes de llegar al lienzo.

Los nenúfares fueron ocupando una parte creciente de su producción. En muchos de esos cuadros desaparece el horizonte. El espectador ya no contempla un paisaje convencional, sino una superficie de agua en la que se mezclan plantas, cielo y reflejos. Las pinceladas pueden ser breves y densas, largas y estriadas o casi curvas; las formas dejan de estar encerradas por contornos precisos y el espacio se vuelve ambiguo.

Alice murió en 1911 y Jean Monet en 1914. Monet padecía además cataratas que alteraron progresivamente su percepción de los colores y los detalles. Tras años de resistencia se sometió a operaciones en 1923. Continuó pintando, revisando y destruyendo también obras que no consideraba satisfactorias.

Las grandes decoraciones

Durante sus últimos años trabajó en las grandes composiciones de Nenúfares, concebidas para rodear al espectador. Después del armisticio de 1918 ofreció al Estado francés un conjunto de paneles como gesto asociado a la victoria y a la paz. Su amigo Georges Clemenceau desempeñó un papel decisivo para que Monet mantuviera y concluyera el proyecto pese a sus problemas de visión, sus dudas y su edad.

Claude Monet murió en Giverny el 5 de diciembre de 1926, a los ochenta y seis años, a causa de un cáncer de pulmón. Fue enterrado en el cementerio de la localidad. Los grandes paneles fueron instalados en dos salas ovales del Museo de la Orangerie y abiertos al público en 1927.

Las últimas pinturas de Giverny llevaron su método a un territorio que Monet no había buscado deliberadamente como abstracción. Al eliminar el horizonte, ampliar la escala y debilitar los contornos, el estanque podía convertirse en una extensión casi continua de color y pincelada. Décadas después, artistas de la abstracción encontraron en aquellas superficies una proximidad inesperada con sus propias investigaciones. La trayectoria de Monet había partido de la observación del paisaje y terminaba en imágenes en las que resultaba cada vez más difícil separar lo que estaba delante de sus ojos de la propia materia de la pintura.